La drastica fusione dei ghiacci polari sta rallentando la rotazione della Terra, mascherando l’accelerazione nella rotazione della parte esterna del nucleo. Il risultato è che potrebbe essere necessario dover sottrarre per la prima volta un secondo intercalare entro la fine del decennio.
Di Avery Schuyler Nunn (Scientific American, 27 marzo 2024)
Con l’aumento della temperatura globale che fonde le calotte polari della Terra, lo spostamento dell’acqua sta creando una ridistribuzione così grande della massa del nostro pianeta che la sua velocità di rotazione sta diminuendo. Questo insolito risultato del cambiamento climatico sta interagendo con altre forze che influenzano la velocità di rotazione del pianeta in modi che potrebbero alterare la misurazione del tempo. Secondo un nuovo studio pubblicato su Nature, tra pochi anni potremmo dover eliminare per la prima volta un “secondo intercalare”.
“È un’altra di quelle cose che non sono mai successe prima e che stiamo vedendo con il riscaldamento globale: l’idea che questo effetto sia abbastanza grande da modificare la rotazione dell’intera Terra”, dice il co-autore dello studio Duncan Agnew, geofisico presso lo Scripps Institution of Oceanography.
La massa delle lastre di ghiaccio spesse chilometri che ricoprono la Groenlandia e l’Antartide esercita una forte attrazione gravitazionale sugli oceani. Quando le lastre di ghiaccio si sciolgono, tutta la massa si sposta dai poli all’equatore, diminuendo così la suddetta attrazione e causando anche un rallentamento della rotazione terrestre. Per capire perché questo accade, immaginate un pattinatore che sta girando sul ghiaccio con le braccia strette intorno alla testa. Abbassando gradualmente le braccia ed estendendo gli arti verso l’esterno, la rotazione rallenta.
“È così interessante quanto sia sfaccettato l’impatto dello scioglimento dei ghiacci”, afferma Kylie Kinne, oceanografa fisica specializzata negli effetti della calotta glaciale sulla circolazione dei fiordi e non coinvolta nel nuovo studio. “Continuiamo a scoprire nuovi modi in cui [lo scioglimento dei ghiacci] sta cambiando il clima e il pianeta, e questo studio lo mette davvero in evidenza”.
La scoperta ha implicazioni sorprendenti per la misurazione del tempo. La maggior parte del mondo utilizza il Tempo Universale Coordinato (UTC) per regolare gli orologi e l’ora. Poiché negli ultimi decenni le tecniche di misurazione sono diventate molto più precise, occasionalmente è stato aggiunto un secondo intercalare all’UTC per compensare il rallentamento della rotazione terrestre, legato a vari altri fattori. Ad esempio, l’attrazione gravitazionale del Sole e della Luna crea un rigonfiamento di marea negli oceani che agisce rallentando la rotazione del pianeta.
Quando si aggiunge un secondo intercalare, l’ultimo minuto di un giorno designato si estende a 61 secondi, con il secondo aggiuntivo etichettato come 23:59:60. In questo modo si mantiene l’allineamento tra l’ora civile, basata sulla rotazione della Terra rispetto al sole e sull’ora standard utilizzata per la vita quotidiana, e l’ora atomica, molto più precisa.
Agnew ha scoperto che il rallentamento causato dallo scioglimento dei ghiacci polari ha effettivamente mascherato un’accelerazione della rotazione terrestre causata da cambiamenti nella rotazione del nostro nucleo esterno liquido. Negli ultimi 50 anni, il giorno si è accorciato di circa 0,0025 secondi. Se il riscaldamento globale non fosse mai avvenuto, probabilmente avremmo dovuto sottrarre un secondo intercalare prima. Ma con l’influenza del riscaldamento, Agnew stima che dovremo farlo intorno al 2028 o 2029, anche se ammette che la sua previsione è incerta. “Non c’è mai stato un secondo intercalare negativo prima d’ora, e i secondi intercalari stessi sono sempre stati un problema per chi gestisce le reti informatiche”, dice Agnew, dato che molti sistemi cruciali si basano su un preciso cronometraggio. “Dover includere un secondo intercalare negativo sarebbe un problema ancora più grave perché non è mai stato necessario”.
Ma Spahr Webb, fisico del Lamont-Doherty Earth Observatory, che non ha partecipato al nuovo studio, sostiene che i secondi intercalari non hanno molta importanza al di fuori delle telecomunicazioni. “Mi stupisce che si continuino ad applicare i secondi intercalari”, afferma. “La rotazione della Terra cambia continuamente”. Nel 2022 l’Ufficio Internazionale dei Pesi e delle Misure (BIPM), l’organizzazione responsabile del cronometraggio globale, ha votato per l’abolizione dei secondi intercalari entro il 2035. Resta da vedere come questa nuova ricerca potrebbe influire su tale decisione.
“Nonostante le nostre percezioni umane, la Terra non è un perfetto guardiano del tempo”, afferma il geofisico Jerry X. Mitrovica dell’Università di Harvard, che ha esaminato il nuovo studio e ha scritto un commento su Nature. Secondo lui, questi risultati evidenziano il divario tra la nostra esperienza di vita e la tecnologia che ci circonda. “Come gestiamo questo divario?”, afferma. “Continuiamo ad affrontare questo divario aggiungendo o sottraendo secondi alla nostra definizione di giorno, oppure accettiamo questa differenza irregolare come normale e rinunciamo al fastidio di correggere continuamente?”.
Articolo originale: https://www.scientificamerican.com/article/global-warming-is-slowing-the-earths-rotation/